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1. Le règne minéral
Un minéral est une chose que nous trouvons dans la terre, une sorte de caillou,
par exemple. Gros ou très petit il peut avoir à peu près toutes les couleurs.
Il ne grandit pas, ne marche ni ne boit ou ne parle. Il peut faire une seule
chose, c'est tenir ensemble. Nous appelons cela la cohésion, ce qui signifie
" tenir bon ". Chacune des petites particules qui forment un minéral s'accroche
à sa voisine et ne lâchera prise que lorsqu'une force extérieure la frappera
et réussira à la briser.
Connaissez-vous des noms de minéraux ? En voici quelques-uns: du charbon,
du fer, de l'or, des diamants et du quartz. Parlons d'abord du charbon
1.1. Le charbon
Le charbon gît dans la terre depuis fort longtemps. Il s'y trouvait bien
avant votre naissance, avant la découverte de l'Amérique par Christophe
Colomb, même avant les hommes des cavernes. On le découvre à plus de 3000
mètres sous terre! Il y a des siècles et des siècles, de vieilles forêts
mortes s'enfonçaient dans la terre et, après des milliers d'années, cette
masse de bois et de feuilles décomposés se transforma en charbon.
Les hommes ne peuvent fabriquer le charbon, mais ils l'extraient des mines
et l'utilisent de différentes manières. Des maisons, des fabriques et des
bureaux ont des chauffages au charbon. Il répand une bonne chaleur pendant
tout l'hiver. Autrefois les locomotives et les bateaux à vapeur marchaient
au charbon. De nos jours on l'emploie avant tout pour fondre des minerais
dans les hauts-fourneaux, pour faire de l'acier, par exemple. |
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1.2. Du fer et de l'acier
Le fer est un des plus solides de nos métaux. On ne rencontre pas souvent
du fer à l'état pur, mais du minerai de fer, un mélange de fer pur et d'autres
minéraux. Celui-ci se trouve dans la terre et dans la roche.
Nous ne pouvons pas utiliser le minerai de fer sans l'avoir fait fondre
dans un haut-fourneau. Cela nous permet de séparer le fer pur des autres
minéraux. Ces hauts-fourneaux sont chauffés avec du coke qui est un produit
du charbon.
L'acier est en réalité une sorte de fer traité d'une manière spéciale. Une
espèce d'acier s'appelle " acier tendre ". On peut le plier et le tordre
sans le casser, mais il devient dur et solide en se refroidissant. Il est
utilisé dans la construction de ponts, de rails de chemins de fer, d'escaliers
de secours. Pour faire des voitures, des charpentes de grands bâtiments,
des machines de toutes sortes, des locomotives, on emploie du fer et de
l'acier. Vous avez peut-être entendu dire qu'une des toutes premières locomotives
était connue sous le nom de "cheval de fer". Ce n'était, certes, pas un
"cheval", mais du fer qui tirait les wagons avec la force de la vapeur.
Vous ne pourriez pas vivre un seul jour sans vous servir d'un objet en fer
ou en acier. Peut-être même pas une heure! Et si pendant cette heure vous
n'alliez ni en train ni en voiture et, si c'était l'été, vous n'aviez pas
allumé un fourneau ou un radiateur, vous ne pourriez pas planter un clou,
utiliser un tournevis, frire un oeuf ou ouvrir un robinet pour étancher
votre soif, sans avoir recours à du fer. Même si vous restiez au lit, vous
seriez probablement couchés sur des ressorts en acier. Tout cela vous montre
que le fer est un des plus utiles de nos métaux. En petite quantité il n'a
cependant pas autant de valeur qu'un autre minéral, c'est-à-dire que l'or.
1.3. De l'or
Est-ce que vous possédez un objet en or, une bague, une montre ou une pièce
de monnaie? Si vous êtes des garçons vous avez peut-être la chance d'avoir
une montre en or qui appartenait à votre grand-père; ou si vous êtes des
fillettes vous possédez peut-être un bracelet de famille ou un médaillon
en or. Ces trésors peuvent durer des centaines d'années et si vous ne les
perdez pas, vos petits-enfants pourront encore en jouir un jour.
L'or est un métal très malléable. Si vous posiez un morceau d'or sur une
pierre et si, de toutes vos forces, vous tapiez dessus avec un marteau,
vous ne parviendriez pas à le casser. Il s'aplatirait seulement et deviendrait
très mince (vous ne feriez cela avec aucun de vos trésors, bien entendu,
parce que vous ne voudriez pas les gâter). |
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Mais des hommes ont martelé des morceaux d'or jusqu'à ce qu'ils aient été
aussi minces que du papier. Ils ont employé ces feuilles d'or pour orner
les coupoles de certains bâtiments, de la porcelaine, du verre et d'autres
objets qu'ils désiraient embellir.
Si vous aviez vécu en Amérique au temps des premiers pionniers, vous n'auriez
pas trouvé de billets d'un dollar dans le porte-monnaie de votre maman ou
dans le portefeuille de votre papa. En effet, votre papa n'aurait su que
faire d'un billet de banque, parce qu'il n'y avait alors que des pièces
de monnaie en or, en argent ou en cuivre. Ces pièces étaient lourdes, comme
vous pouvez bien vous l'imaginer. Si par hasard vous aviez été riches, vous
n'auriez guère pu porter votre argent dans vos poches, car son poids aurait
vite déformé vos habits. Il vous aurait fallu d'énormes bourses et vous
auriez dû les enfermer en lieu sûr.
Où peut-on trouver ,de l'or ? De petits grains ou des paillettes d'or se
trouvent dans presque toutes les roches, donc aussi dans l'eau des rivières
et de la mer. Mais si vous apportiez un morceau de roche mouchetée d'or
à un orfèvre, il ne vous paierait rien, même s'il y avait un écriteau dans
sa vitrine disant " Nous achetons de l'or ". La raison en est simple: cela
coûterait beaucoup plus cher d'extraire l'or de la roche que ne vaut l'or
qu'elle contient C' est pareil pour l'exploitation de l'eau de mer. On ne
retire même pas un demi-gramme d'or d'une tonne d'eau. Jusqu'à ce jour les
hommes n'ont pas encore trouvé un moyen peu coûteux pour extraire l'or de
la mer. Les chercheurs d'or cependant puisent du sable aurifère (c'est-à-dire
du sable qui contient de l'or) dans le lit d'une rivière. Ils le lavent
dans un plat spécial qu'on appelle une batée et, les paillettes d'or étant
plus lourdes que le sable, elles tombent au fond de la batée où on les ramasse.
De plus gros grains d'or, des pépites, se déposent plutôt au bord de la
rivière. La plus grosse qu'on ait jamais découverte fut appelée " pépite
de bienvenue ". Elle pesait soixante-quinze kilos! C'est le poids d'un homme
adulte, elle n'avait seulement pas la même taille. Nous avons vu que l'or
est un métal très lourd. Ce morceau pesant n'était pas plus gros qu'une
pastèque. Imaginez la surprise de l'homme qui le découvrit dans l'ornière
faite par la roue d'un chariot il y a cent ans à peu près. Ce n'est pas
étonnant qu'il l'ait nommé " bienvenu ". Que feriez-vous si vous trouviez
une pareille pépite?
Le diamant est un autre minéral précieux. |
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1.4. Le diamant
Un diamant est un très beau bijou. Il a de la valeur parce qu'il est étincelant
et parce qu'il est difficile à trouver. Il vous arrive d'échanger des billes
avec vos camarades. Vous admettrez sans autre que le garçon qui en possède
une spéciale que l'on trouve difficilement dans le commerce, peut la négocier
contre cinq ou six billes ordinaires. S'il y avait des diamants dans la
roche à côté de la route, les gens les apprécieraient probablement moins.
Beaucoup de diamants ont été découverts dans la vase et le gravier d'une
rivière. Quelques-uns ont cependant été extraits des mines creusées profondément
dans la terre. Des machines en sortent un mélange de terre et de roche où
l'on trouve des diamants. En Afrique du Sud, les indigènes travaillent dans
ces mines et conduisent les machines. Ils vivent tout près des mines dans
des baraquements.
A part les diamants il y a d'autres pierres précieuses qui sont extraites
des mines. En voici quelques-unes: le rubis rouge-sang, le saphir bleu comme
l'océan et l'émeraude, du plus joli ton de vert qu'on puisse imaginer. Des
rois et des reines de plusieurs pays portent ces bijoux magnifiques dans
leurs couronnes.
Vous ne savez peut-être pas que les diamants sont utilisés ailleurs que
dans la bijouterie. Le diamant est le plus dur des minéraux que nous connaissions.
A cause de sa dureté on l'emploie comme mèche pour percer des trous dans
d'autres métaux. Une pointe de diamant est si dure qu'elle ne se brise pratiquement
jamais. Les propriétaires de certaines machines pensent que c'est plus avantageux
d'avoir une pointe en diamant chère, mais pour ainsi dire incassable, que
d'acheter des pointes bon marché en métal et d'avoir de la casse tous les
jours.
Puisque nous parlons des minéraux durs, il faut en mentionner encore un
autre que vous pourriez découvrir lors de vos promenades à travers la campagne.
Ce minéral est le quartz.
1.5. Le quartz
En regardant de près toutes sortes de roches, vous apercevrez peut-être
de petites ou de grosses taches étincelantes comme du verre. Ce sont des
cristaux de différentes grandeurs que la lumière du soleil fait briller.
Un cristal de quartz a toujours six côtés. Essayez d'en casser un! Vous
verrez que chaque petit morceau est hexagonal sans exception. (Hexagonal
veut dire: qui a six côtés.) |
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Même si on en faisait de la poudre, chaque minuscule parcelle de poudre
aurait six côtés. Pourquoi? Parce qu'un cristal se forme dans la roche quand
un liquide devient solide et ce liquide se solidifie sous une forme géométrique.
Ceci est un des mystères de Dieu. Un flocon de neige est une autre sorte
de cristal. Il se forme au moment où l'eau se solidifie et devient de la
neige. Regardez bien un flocon de neige sur la manche de votre manteau!
Chacun a une forme différente, mais chacun a six faces. Là, il y en a un
qui ressemble à une fleur à six pétales, un autre à une étoile à six pointes;
et celui-ci est comme une roue hexagonale avec des rayons froncés. Un cristal
de quartz n'a pas une forme aussi capricieuse qu'un flocon de neige. C'est
pourtant une sorte de cousin, parce que son nombre spécifique est six.
Le quartz se trouve à beaucoup d'endroits mais surtout dans des carrières.
Il n'est pas aussi étincelant ni aussi précieux ou dur qu'un diamant. Qu'est-ce
qu'on en fait alors? Voyons un peu. D'un gros morceau de quartz on fabrique
parfois des plats et des cendriers, ou bien on s'en sert pour décorer un
autre objet. Vous avez peut-être entendu dire que le verre est fait avec
du sable. C'est exact, souvent il est même fait avec du sable de quartz.
Si jamais vous avez vu une image du temple baha'i de Wilmette près de Chicago,
vous n'ignorez pas qu'il est blanc et qu'il brille au soleil. Ceux qui auront
l'occasion d'aller le voir, regarderont bien le ciment blanc d'un des grands
piliers. Ils y apercevront de minuscules cristaux qui semblent être du verre.
Ce sont des cristaux de quartz. A notre connaissance c'est la première fois
que l'on a utilisé du quartz pour construire une église, un temple ou tout
autre bâtiment. Pour obtenir les très beaux dessins au temple baha'i on
a coulé une masse molle de ciment et de quartz finement moulu dans des formes
(exactement comme votre maman fait du pudding dans de jolis moules). La
masse s'est durcie et le dessin était là, devant les yeux de tout le monde.
Aucune autre pierre n'est plus dure que ce mélange de ciment et de quartz,
sauf le granit. Tous les petits cristaux reflètent la lumière du soleil
et ce scintillement donne une beauté radieuse à l'édifice entier.
Des pelouses en pente, agrémentées de jets d'eau et de plates-bandes de
fleurs, entourent le temple. C'est ainsi que 'Abdu'l-Baha l'a imaginé.
L'herbe, les fleurs, les arbres et d'autres plantes ne sont pas des minéraux.
Ils appartiennent à un royaume que nous appelons le règne végétal.
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Sommaire
Introduction